Senoviniai žmonių rūšys gyveno dabartinės Etiopijos aukštumose prieš 2 milijonus metų. Fosilinio žandikaulio iš šio regiono peranalizavimas patvirtina, kad jis priklauso Homo erectus rūšiai ir yra ankstyviausias žinomas homininų gyvenimas tokiose aukštumose. Aukštumos laikomos „trečiuoju poliu žmonių evoliucijoje Afrikoje”, sako Margherita Mussi iš Italijos-Ispanijos archeologijos misijos Melka Kunture ir Balchit, įsikūrusios Romoje. Homininai buvo rasti dideliais kiekiais rytų ir pietų Afrikoje, tačiau iki šiol ne aukštumose.
Mussi ir jos kolegos iš naujo ištyrė 1981 m. Etiopijos aukštumose, Garba IV vietoje, rastą kūdikio žandikaulį. Garba IV yra viena iš daugelio vietovių, žinomų kaip Melka Kunture. Mussi pravardžiavo žandikaulį „Mažasis Garba”. Tyrėjai naudojo sinkrotroninį vaizdavimą, kad ištirtų Mažojo Garba dantis, kurie dar nebuvo iškilę iš žandikaulio. Jie palygino dantų formą su daugelio homininų rūšių dantimis. „Dantys yra labai geras žymeklis, todėl galime tikrai pasakyti, kad tai yra ankstyvasis Homo erectus”, – sako Mussi.
Anksčiau, 2021 m. tyrime, Mussi komanda taip pat perskaičiavo Garba IV vietovės amžių. Ji susideda iš laikui bėgant nusėdusių nuosėdų sluoksnių. Nuosėdose tyrėjai rado Žemės magnetinio lauko pokyčių pėdsakų, kurie galėjo būti priskirti panašiems įrašams kitur. Remdamiesi tuo, jie nustatė, kad Mažasis Garba yra 2 milijonų metų amžiaus. Tai daro jį vienu iš seniausių rastų H. erectus.
Mussi teigimu, rūšis galėjo evoliucionuoti aukštumose. „Mes nežinome, ar Homo erectus evoliucionavo žemutinėse aukštumose ir pakilo, ar evoliucionavo vietos”, – sako Mussi. Be to, tyrėjai iš naujo ištyrė akmeninius įrankius, rastus Garba IV nuosėdose. Jie teigia, kad tarp 2 ir 1,95 milijono metų senumo vyko perėjimas nuo senesnių ir paprastesnių Olduvano įrankių prie sudėtingesnių Ašelio įrankių. Ašelio įrankiai buvo sunkiau pagaminti, nes reikėjo atidžiai planuoti, tačiau jie atvėrė platesnį maisto pasirinkimą.
Sudėdami šiuos įrodymus, Mussi teigia, kad H. erectus populiacija turėjo prisitaikyti prie aukštumų sąlygų ir tam sukūrė naujus akmeninių įrankių stilius. Mažojo Garba identifikavimas kaip H. erectus atrodo tvirtas, sako Clément Zanolli iš Bordeaux universiteto Prancūzijoje. Jis mažiau įsitikinęs dėl perėjimo nuo Olduvano prie Ašelio, nes senesniuose sluoksniuose nėra daug Olduvano įrankių.
Zanolli teigimu, „labiausiai įdomus aspektas” tyrimo yra aukštumų vieta. „Tai seniausias [homininas], kurį žinome, pasiekęs Etiopijos aukštumų”, – sako jis. Nors ateityje kasinėjimai gali rasti dar senesnių homininų šiame regione, „kol kas tai yra ankstyviausias”. Garba IV yra apie 2000 metrų virš jūros lygio, kas nėra taip aukšta, kad deguonies trūkumas būtų didelė problema, sako Zanolli. Aukštumose būtų šalčiau nei žemumose, tačiau žemumose taip pat būtų dykuma, todėl aukštumos galėjo būti patrauklesnės. „Šioje aukštumų aplinkoje yra daugiau medžių, krūmų, tikriausiai daugiau gyvūnų”, – sako jis. „Todėl ten tikriausiai lengviau rasti maisto ir išgyventi”.